建安五年二月，袁紹駐軍黎陽，派大將顏良攻打白馬，同時派大將文丑進攻延津，主戰場是在白馬。駐守白馬的守將是劉延，劉延有三千人，打到建安五年四月的時候劉延頂不住了，給曹操寫信求援，曹操也知道劉延頂不住，決定增援白馬。這時曹操的謀士荀攸的就跟曹操說，咱不打白馬，我們打延津，曹操馬上就明白過來了，聲東擊西。不打白馬，軍隊從延津出發渡過黃河，做出一副要包抄袁紹後路的這樣一個架勢，袁紹一定會上當受騙，增援延津。曹操採納了荀攸的建議，率領一支部隊大張旗鼓地向延津方向挺進，故意讓袁紹的偵察兵知道，果然袁紹上當受騙，派出人馬增援延津。但是曹操走到半路的時候，曹操下令部隊原地休息，派一支輕騎兵抄小路直撲白馬，這其中有一位將軍就是關羽。

    關羽為什麼會在曹營，公元199年末，曹操部署和袁紹作戰時，劉備起兵反抗曹操，並積極與袁紹聯繫，打算合力夾攻曹操。曹操親自率領精兵攻打劉備，一舉佔領了沛縣，收復了徐州，劉備全軍覆敗，帶領少數兵馬逃往河北投奔到了袁紹的帳下。關羽無力抵抗，投降了曹操。

    關羽投降曹操以後，曹操對他非常好，關羽決定：為曹操立下汗馬功勞以後再回去找他哥哥劉備。那麼關羽還有其他將領帶着這支輕騎兵撲到白馬，顏良措手不及，被關羽力斬馬下。這個時候，袁紹才發現是上當了，中了聲東擊西，調虎離山之計，然後派劉備和文丑轉過來攔截曹操。曹操很清楚，白馬這個地方雖然解圍了，但是這個地方不能再守，袁紹一定會反撲過來，白馬一定守不住。曹操決定帶着白馬的老百姓沿着黃河往延津走。曹操帶着這麼多白馬的老百姓往延津走，當然是走得很慢了，結果呢，撞上了劉備和文丑的軍隊。

    曹操來到了延津東南面的一個山坡上，正準備休息。哨兵向曹操報告，前面來了幾百個騎兵，過一會兒哨兵又報告，說來了一千騎兵，步兵數都數不清。曹操下命令，部隊下馬，原地休息。將領就不懂了，說敵人都撲過來了，我們應該上馬準備啊，我們怎麼下馬原地休息呢？再說我們從白馬運過來那些輜重，就是糧食、布匹，七七八八的東西都在路上呢，我們起碼要把這些東西都運回軍營去，準備迎戰吧。曹操說你不要管，都給我下馬，坐在地上休息。這是曹操的誘敵之計，果然劉備和文丑帶着騎兵衝過來以後看到一地的東西，都是好東西啊，全部都下馬來去撿那些東西，搶那些寶貝，這個時候曹操一聲令下，上馬！衝鋒號吹起來，戰鼓擂起來，殺聲喊起來，六百鐵騎從高坡上傾斜而下，頓時打得袁軍滿地找牙，文丑也被立斬馬下。這次戰爭以後，關羽就留下一封感謝信，封存了曹操給他所有的賞賜，騎上他的赤兔馬去尋找那個比兔子跑得還快的哥哥去了。文丑被殺了以後劉備是掉頭就跑，劉備這人這個本事還是比較大的。

    曹操聲東擊西，攻其不備，打了袁紹一個措手不及，不僅解了白馬之圍，還折了袁紹兩員大將，曹軍可以說是初戰告捷。

    曹操心裏很明白，自己其實不是袁紹的對手，袁紹當時號稱是十萬精銳部隊，曹操呢，按照《三國志》的說法，不足一萬。當然，給《三國志》做注的裴松之認為這個數字是不準確的，曹操的軍隊怎麼算也不只一萬人，估計也就是兩三萬，肯定是以少勝多，以寡敵眾。於是曹操打勝了仗，退軍官渡。袁紹他覺得曹操打勝了仗還往回跑肯定是膽怯，應該前進，於是袁紹就進軍官渡。曹操的後退拉長了敵方的補給線。在白馬打仗曹操的補給線長，在官渡進行戰爭袁紹的補給線長，所以曹操叫做敵進我退。但是退到官渡呢，曹操也無路可退了，於是袁紹就在官渡這個地方紮起了營壘，曹操也相應地紮起了營壘，戰爭進入「相持階段」。

    雙方的相持，讓曹操身心俱疲，曹操不想打了，太累了，受不了了，他寫了一封信給留守在許都的荀彧尋求撤退意見，遭到荀彧堅決反對。荀彧告訴曹操，這一仗咱們打也得打，不打也得打，袁紹這一回是傾巢而出，家底全部拿出來了，就是要和我們決一死戰，他

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