南京聚寶門內，與貢院相對的，即武定橋舊院——大明帝國最大、最繁華的風月場所。

    因萬曆十六年恰好是秋闈之年，而整個南直隸的考點就在南京。大量參加鄉試的讀書人扎堆時候，恰是秦淮河生意最好的時節。

    兩岸華燈初上時，五彩斑斕，照耀如晝。紅燈高懸於樓閣畫舫，與天上明月、瀲灩水波相映成趣。

    窗牖之內，燭影搖曳，隱約可見人影綽約。商家店鋪，琳琅滿目，招牌幌子，迎風招展。酒肆茶樓，賓客盈門，喧囂之聲，不絕於耳。

    朱之蕃帶着童僕到集賢樓下的時候，看見門口迎賓的王八身材矮小，穿着與別家青樓的迎賓無異，但頭上頭並無綠頭巾，反倒是將頭頂的頭髮剃光一個圓形，圓形周邊的頭髮下垂過耳，看着令人發笑。

    見朱之蕃站在門口端詳，其中一個迎賓上前跪地，一個頭磕在地上道：「貴客裏面請——」，口音也顯得古怪。

    朱之蕃聽他口音，才知這是店家僱傭的東瀛僕從，輕蔑一笑，邁步進樓。樓內老鴇帶着一個丫頭迎上來，打聽了朱之蕃預定在流花閣後，身邊小丫頭就帶着他主僕二人進去了。

    曲徑通幽，絲竹亂耳，待到了流花閣，屋內已有數人到了。見朱之蕃進門，都站起身見禮。

    朱之蕃道：「忝為地主，雅集晚來，諸位仁兄恕罪則個。」眾人都道無妨。一中年人道：「我等寓居待考，並無家事羈絆，早來此閒聊而已。」

    說完，介紹身邊幾個二十多歲的年輕人道：「此乃華亭董生、鎮江周生、常熟張生。」此三人忙見禮自我介紹道：「華亭董其昌。」、「鎮江周應秋。」、「常熟張九苞。」

    朱之蕃目視董、周兩人，沉吟問道：「可是那個.董家、周家？」董其昌赧然道：「正是。十三年前，因奴變破家的董家、周家正是我倆個本家。」

    朱之蕃點頭嘆息。隨即安慰道：「如今聖天子在位，兩家也後繼有人，復起指日可待。」兩人躬身遜謝。

    那中年人指着剩下一中年人道：「此位乃隱士高人，青浦北柳先生，大名王應奎。既為杏林聖手，又精卜算之道，家兄與我都是極佩服的。」朱之蕃聽了，與之寒暄見禮。

    那中年人又對這些人介紹道：「這位就是這些年聲名鵲起的蘭隅先生朱之蕃，書畫雙絕，此番與我們一起鄉試的。」幾人又互相躬身見禮。

    朱之蕃看向中年人道：「涇凡先生，涇陽先生今晚能來否？」

    涇凡先生道：「因接駕事，前些日子甚為忙亂。前天因天氣太熱，家兄身子不爽利，請假回鄉避熱去了。」

    此時已過中秋，南京正是涼爽時節。涇凡先生說「避熱」，在場眾人先是愕然，轉過念頭來卻都聽懂了，一起感慨涇陽先生顧憲成崖岸高峻，不同流俗。

    涇凡先生待眾人感慨完畢，笑着對朱之蕃道：「倒是賢弟，聽說中秋節時得了大彩頭。」

    朱之蕃嘴角的笑容壓不住：「也是難得的際遇，小弟不知如何有一幅字被聖上看見，贊個『好』。此番中秋節，聖上頭一回與翰林們唱和，申相叫我去做記錄，因此得了賜字一幅。」

    周應秋、董其昌和張九苞聽說，艷羨之情都寫在臉上。顧允成道：「待秋闈結束，倒要到賢弟家欣賞御筆。」

    朱之蕃笑道：「此乃愚弟之榮幸也。皇上的字真箇既雍容華貴，又不同凡俗，非我等能寫出來的，要麼下了苦功夫，要麼天授之。」那三個聽了，越發嫉羨。

    人既到齊，那個「郎中」叫王應奎的，就安排上菜、上校書，諸人推杯換盞，氣氛逐漸熱鬧起來。

    因秋闈鄰近，幾個考生自然先要圍繞着考試說話。涇凡先生顧允成先發感慨道：「如今科考，不讀大學卻難。每次出題必有格物內容，八股題越發淺顯。家兄此前為此寫了一篇奏章，進了通政司就石沉大海了。」

    朱之蕃聞言笑道：「涇陽先生提倡『修悟並重』，是最重實學的人。

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