揚州城，漕幫總舵。

    十多名漕幫高層共聚一堂，還有五六個江南地界的舵主，雖然後者的地位不如那些供奉、管事，但論自身在幫中的勢力，還是有着一定話語權的。

    不過這次與以往那些幫內兄弟相聚商討大事時的熱鬧場面不同，廳內二十多人坐着，幾乎沒什麼人開口說話，所有人臉上更是充滿了悲憤與憋屈，還有幾人目光不住往最高的空位下的姜思德身上瞥，眼神里多有猜疑與不滿。

    足足沉默了有半晌後，姜思德才看着眾人說道：「兄弟們對我有所埋怨，甚至是懷疑我都能理解。畢竟現在幫主和不少弟兄剛剛出事，剛剛被朝廷冤枉着只怕連性命都難保，而我居然就提出要和兩淮都督府方面合作，確實讓大家感到無法接受。

    「你們或許會覺着我是已經背叛了幫主，背叛了整個漕幫，所以才換來了能獨善其身地回來。但是我要告訴各位的是，事情並非如此。我做這一切並不是為了我個人的榮辱，而是為我整個漕幫着想。你們都想一想，自兩個月前，我們的船上被查出有違禁物後，我們幫中還有多少船只能順利地出航？

    「幾萬兄弟，幾十萬的家眷，可都嗷嗷待哺呢。就算我們之前有所結餘，只怕也撐不了幾天，一旦大家都揭不開鍋，要餓死了，漕幫也就名存實亡了。到那時，都不用任何人煽動的，那些過不下去的弟兄們就會離開漕幫，漕幫就只剩下一個名字，其他什麼都沒有了。」

    說着，他又嘆了口氣，滿是無奈地道：「我知道大家心裏不忿，恨不能鬧將起來，把那些狗官都給殺了解恨。但是，我們畢竟不是全無牽掛的亡命徒，我們有兄弟有妻兒老小要養，絕不能意氣用事。

    「所以哪怕這次要和官府再合作，但為了整個漕幫能生存下去，我們也只能接受。我相信，就算幫主他在這兒，也會做出和我一樣的選擇。」

    這番話當真說得情真意切，不少人都開始動搖了。而這時，幾個本就與姜思德關係親密的人便抓住機會道：「姜幫主說的是，我們不能再這樣死撐了，退一步，就能擺脫眼下困境，總是好的。」

    「是啊，我們多少兄弟都已經揭不開鍋，餓着肚子了，我真擔心什麼時候，就有人要離幫了……」

    「早就已經有人偷偷離開了，我今早就聽說金陵那邊有十多個兄弟公然退出了我們漕幫，連船都帶走了……」

    在這些人的渲染下，大家的情緒越發緊張，本來還有所猶豫的幾人，這時也動了心：「可問題在於，官府那邊的條件實在過於苛刻，不但要抽三成好處，還要派人跟船，監督我們……這豈不是要變相地控制我們漕幫所有船隻嗎？」

    姜思德的嘴角微微一翹，談生意就怕你死不開口，什麼都不肯談。只要開了口，哪怕是挑錯處，也證明你已經動心，有了可乘之機。於是他便又解釋道：「大家的顧慮我明白，但我以為也不必如此擔心，抽成上，我們還可以去談嘛，而且你們想，有了這一層關係，將來再從各處水關過時，我們就能省下許多稅費，同時還能少掉許多麻煩了，這樣一算，這筆錢也花得不算冤。

    「至於他們派人上船，更只是作作樣子罷了。我們漕幫跑了這麼久的船，又豈是那些官府里的人能比的？別說我們問心無愧，就算真要做點手腳，他們也瞧不出來。不過就是表面給他們點面子，實際上和之前也沒什麼兩樣，大家又何必如此掛懷呢？」

    幾句話就把這些顧慮都給打消了，之前還有所搖擺的人，這時是真開始心動了。

    漕幫說到底還是和尋常江湖幫會有着根本性上的分別的，別的幫會以打打殺殺為主，他們卻是以走船做買賣為主，更多是像一個商幫。幫中兄弟，無論底層還是高層，最看重的還是能靠着幫會賺取多少銀子，能不能安安生生地養活家人。

    就在姜思德以為再無阻礙時，邊上的齊天鶴終於開了口：「那幫主呢？你們有想過這樣一來會給幫主帶來什麼影響嗎？」這句話讓眾人都是一愣，下意識問道：「齊供奉，

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