從河南前往湖廣的官道，一共有兩條，一條從洛陽到汝州，進入南陽，經過新野到襄陽。另一條是從許昌過郾城，進入汝寧府，然後經信陽、武陽關，跨躍大別山，順着白泉河河谷，直接通向武昌。

    這兩條道路中，南陽那條比較好走，汝寧境內的需要翻山越嶺，加上土寇橫行，所以走的人便少一些，小股人馬根本不敢過境。

    遂平縣就坐落在汝寧通往湖廣的官道上，這裏原本交通便利，商業繁華，不過隨着土寇時常在大別山和伏牛山活動，商道不通，縣城便逐漸衰落下來。

    自從李自成出了商洛山，點燃中州戰火，官軍連戰連敗，朝廷無力守衛地方，河南的士紳豪強便紛紛結寨自保，整個河南就是一副漢末鬧黃巾賊的畫面。

    官府對付李自成還來不及，自然無力去管他們，時間一久，這些豪強、土寇就演變成了割據勢力。

    劉洪起就是這些割據勢力之一，而除了他之外，還有許州的韓甲第、登封的李際遇，這些人都是割據的豪強勢力，只是他們有的誰也不服，有的則名義上歸順一方。

    劉洪起從前是個私鹽販子，橫行於汝寧一帶，後來流寇作亂，商路斷絕，他便領着一眾人揭竿而起，上山築寨。

    他本來只是一個普通的土賊，不過丁啟睿北上解開封之圍時，抽光了汝寧的兵力，結果不僅沒有解圍，還大敗而歸，連自己都被下獄革職，便給了劉洪起機會。

    他趁着汝寧空虛，便乘機出山，佔據了遂平縣，使得他的勢力迅速擴大，擁眾十多萬人。

    實力增長之後，劉洪起的野心，便也隨之增長，早以將汝寧視為盤中之物。可是不想半路殺出個程咬金，居然搶在他前面佔據了汝寧，這讓劉洪起眼睛都紅了。

    黑夜中，遂平縣衙內，酒樂大張，堂內燈火通明，正位上坐着一人，正是寇首劉洪起，他年約三十餘歲，身材魁梧，膀大腰圓，一臉的橫肉。

    這時他正同一眾屬下飲酒作樂，「三當家，這次你幹得不錯，來，把這碗酒喝了。」

    「這都是大當家安排的好，俺只是聽命行事，不敢居功。」一名精瘦的漢子端起酒杯，一飲而盡。

    大堂內氣氛十分熱烈，下面一個山羊鬍子的老頭，卻面帶憂鬱道:「大當家，這個高義歡是李自成的部將，咱們劫了他的兵甲，萬一李自成過來報復怎麼辦？」

    說話的是劉洪起的軍師，名字叫楊冬青，是縣裏的老秀才。

    「哈哈~」劉洪起卻不以為然，端起酒杯笑道:「軍師多慮了。李自成忙着和朱家爭天下，豈會為一個部將出頭，你把心放在肚子裏。」

    楊冬青還是有些不放心，「據說郾城伏擊左良玉的人，就是高義歡，他能擊敗左良玉，又能佔據汝寧。老朽覺得他不簡單，大當家不該搶那些兵甲。」

    「郾城伏擊是李自成的大將趙應元，高義歡一個都尉，最多打個下手，我何需怕他！」說着劉洪起目光陰冷起來，嘿笑道:「我不只是要搶高義歡的東西，我還要把他趕出汝寧。眼下這個世道誰有兵，就可以稱王稱霸，我拿下汝寧，再給李自成服個軟，李自成還會為難我麼？他要是為難我，老子也不怕，我們可以投靠大明嘛！」

    劉洪起高舉酒杯，大笑道:「你們說，是不是這個理？」

    「當家的說的對。」堂上眾多土賊，紛紛將酒杯舉起，大笑着回應道:「就是，只要咱們兵強馬壯，哪裏沒飯吃！」

    一時間，滿堂的歡聲笑語，氣氛十分熱烈，然而就在此時此刻，一名穿着破甲的頭目跑進堂來，急聲稟報道:「大當家的，不好了，汝寧的高義歡，快打過來了。」

    一語既出，堂內的笑聲戛然而止，劉洪起送到嘴邊的酒杯也僵住在半空中。

    「你說什麼？」劉洪起仿佛聽了個笑話，「你說高義歡要打我，他有那個實力」

    「大當家，高義歡放出消息，說咱們劫了他的車輛，要弄死咱們，讓大當家洗干

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