石頭城，城外的大校場上，旗幡招展。數萬將校神情肅穆，殺氣森森。自從昇平二年八月，慕容雋派出兵攻打黃河以南地區，攻克汝、潁、譙、沛。東晉朝廷就開始組織一場北伐，以振奮民心士氣。

    校場點將台上，褚蒜子和一臉病態慘白之色的司馬聃向西中郎將、豫州刺史謝萬賜下虎符、假節、監司豫冀並四州諸軍事，領淮南太守。

    正午午時整，三軍將士齊呼：「吉時，吉時，吉時……」

    高吭的嘶吼仿佛像驚雷在天際炸開，司馬聃嚇得腳一軟，差點摔倒。好在褚蒜子及時一把扶起司馬聃，總算讓司馬聃沒出洋相。

    緊接着三十六面直徑丈二的牛皮大鼓擂響，大地似乎都跟着顫抖起來，東晉文武官員驚駭異常。特別是右將軍王羲之，滿臉陰晦，幾乎可以擰出水來。

    上百名戰號兵再吹響蒼涼的戰號，沉鬱蒼涼的戰號聲響徹雲霄，仿佛把地場的東晉文武官員帶進一個殘陽如血的戰場。

    謝萬意氣風發，振臂高呼「北伐……」

    將士牽來三隻黑羊、五匹小牛。正欲祭旗，卻見校場外一騎飛速而來。

    謝萬頗為不悅，暗付北伐乃朝廷首要大事，豈能耽誤吉時？

    未曾想外圍禁軍根本沒有阻擋信騎，營門外戍卒同樣開營門放行……

    謝萬驚詫萬分：「這……這是怎麼回事？」

    謝萬雖然遲疑，然而祭旗的儀式照樣進行。八名虎背熊刀的儈子手戶扛鬼頭刀，來到五頭黑色公牛、三隻黑羊面前。

    「起——」

    只見刀光一寒，羊頭、牛頭齊刷刷的滾在地上，羊頸、牛頸處噴出的血箭，將戰旗染紅。

    信騎快步奔跑至校場的點將台上，將粘着三根羽毛的急信遞給宦官，宦官再轉逞司馬聃，司馬聃僅僅掃過一眼，他臉上就出現了一絲激動的殷紅，司馬聃把急信遞給褚蒜子，褚蒜子觀後也胸口起伏。

    尚書令王述看過急信後，臉上堆笑，如浴春風。

    司徒、會稽王司馬昱看後，喜上眉梢，眉開眼笑。、

    大司馬桓溫看後，目瞪口呆，怔在當場……

    謝萬看後神色慌亂，眉眼間的驚喜一閃而逝……

    消息很是簡短，江淮都督高敬宗率部北上，與燕國征南大都督吳王慕容垂在酇縣相遇，高敬宗以弱兵三戰慕容垂皆勝，次日慕容垂全軍壓上，高敬宗臨危不懼，沉着應戰，陣虜慕容垂，燕軍大敗，潰百里。十萬大軍，幾乎盡沒。

    王述道：「這高敬宗雖勝，恐非朝廷之福啊，他自任江淮大都督，立營北府，簡直是目無王法……」

    桓溫似笑非笑道：「懷祖（王述的表字）假作真時真亦假。真真假假何必計較那麼明白呢？懷祖，你又着相了。」

    王述微怒，「君子可欺以其方，難罔以非其道。我說的是朝堂大事，大司馬如何拿佛家機鋒來搪塞？」

    「懷祖，為政之道不能盡信夫子典籍。」桓溫不以為然的說道。

    此言一出，王述就想反駁這離經叛道的言論，大司馬桓面色凝重的搖搖手，道：「你且聽我說。如今的朝廷，自殷浩北伐失敗之敗，對戰燕國白虜有敗無勝，但你看看如今的軍心民氣，可還有重振旗鼓的氣象？」

    王述終於忍不住述反駁道：「夷狄之有君，不如諸夏之無也。」

    桓溫笑道：「君實知道夫子教誨，那些愚夫愚婦卻不曉得，更有王景略一干漢奸，就算知道，也掩耳盜鈴般說氐秦是天下正朔，投降氐秦不是漢奸而是棄暗投明。」

    司馬昱卻直言爭道：「昔少康以一旅而興夏，光武賴匹馬而昌漢。我大晉朝尚有軍民千萬……」

    不等司馬昱說完，大司馬桓溫卻微微沖郗超使一眼色，郗超會意，上前拱手道：「啟稟太后、陛下、尚書令、諸位使君，大司馬曾與月前辟高敬宗河南義民都督，都督河洛。如今高敬宗大勝燕軍，怎麼說也是我們大晉朝廷的勝利。」

    褚蒜子沉默不語，她老是感覺高敬

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