就在劉表會見孫乾、糜竺之時，劉備率領不滿千人的殘軍，自南陽舞陰，沿比水南下。

    比水出於比陽東北太胡山，向南注入漢江，又名泌水，《詩經》有云：「衡門之下，可以棲遲。泌之洋洋，可以樂飢。豈其食魚，必河之魴……」

    早在春秋時期，比水之濱就已經是富饒之地了。本朝建立後，因為世祖光武出自南陽，南陽一躍成為「帝鄉」、「南都」，戶口殷實，冠絕天下，張衡一篇《南都賦》，道盡南陽之盛。

    可惜隨着天下大亂，位居天下之中的南陽首當其衝，時至今日，南陽早已是十室九空，田疇盡蕪，四野空曠，人煙蕭瑟。

    不過中原的情況與南陽並無二致，這些年來，劉備幾乎走遍了中原各個地方，對這樣的景象，早就司空見慣，習以為常。

    劉備騎着愛馬的盧，行於隊伍前方，其今年四十一歲，正值盛年，身高七尺五寸，臂長如猿，方面大耳，相貌不凡。

    唯一的不足之處，是其兩頰無髯，頜下鬍鬚也頗為稀疏，這在「男子以多須為美」的漢代社會，不得不說是一種缺憾。

    劉備年輕時好結交豪傑，郡中遊俠、少年爭相附之。後靈帝末，黃巾起，劉備聚財富，合徒眾，入行伍，至今已十餘年矣。

    劉備起點雖然很低，僅是「義兵」出身，然他奉行仁義，救人所急，昔日援北海，救徐州，人有所請，無不允之，義無反顧，不但獲得了美好的名聲，更獲得了孔融、陶謙等人的賞識。

    此後陶謙病篤，出讓徐州，劉備意外成為徐州之主。那一年，他才三十五歲，放眼天下，也找不出幾個比他更年輕的牧伯。

    可惜，徐州是陶謙所贈，而非劉備自己所創，就如《孟子》所言：「其進銳者，其退速。」基業來得容易，丟得也快，僅僅一年後，徐州就為呂布所奪。劉備又開始了從前那般寄人籬下的日子，呂布、曹操、袁紹……

    而劉表，將是他下一個依附對象。

    念及曹操戰勝袁紹，即將稱霸中原，威加宇內，而自己戎馬十數載，除了名聲，一無所成，劉備心中充滿了壓抑與憤懣。

    不過即便落魄至此，他仍不墮雄心壯志，換成旁人，十餘年來屢受挫折，飽經磨難，可能早就心灰意冷，一蹶不振。

    劉備卻是初心不改，百折不撓，雖身處困頓，常以高、世自勉，昔高祖劉邦有鴻門之險，世祖劉秀有冀北之厄，可他們最後都成功剪滅群雄，創下偉業。劉備亦有於亂世建立功業之心。

    劉表如今的形勢頗為不妙，其北有曹操，南有劉景，東有孫權，西有劉璋，可謂是四面環敵，危如累卵。比之當初陶謙在徐州，外有曹操覬覦，內有泰山群寇的形勢還要險惡數分。

    是以，劉備此番投奔劉表，必將受到重用。且劉表今年已經六十，垂垂老矣，兒子又非英傑，日後未嘗不能重演徐州故事。

    數日後，劉備率眾抵達漢、沔北岸的鄧塞，而劉表及荊州吏士，早已在此等候多時。

    劉表身為「皇伯」，穿戴天子所賜，象徵諸侯王身份的兗、冕，即繡着卷龍的黑色禮服與前後各九旒（珠簾）的冕冠，立於華蓋之下，左右笳簫鼓吹，車騎滿道，場面宏大，備具威儀。

    劉備遠遠望見劉表華蓋，立刻翻身下馬，徒步行至劉表面前，未等見禮，劉表便迫不及待上前握住他的手，上下端詳一番，朗聲笑道：「世人皆言：『劉玄德弘雅有信義，乃當世人傑。』今日一見，誠副所望也。」

    劉備搖頭道：「備敗軍之將，顛沛之人，不敢當劉荊州如此盛讚。」

    劉表撫着花白飄逸的鬍鬚，言道：「曹操雖包藏禍心，跋扈國家，然其頗能用兵，袁術、呂布，世之梟雄也，皆為其所滅。唯有玄德，不畏桀虜，數與抗爭，愈挫愈勇，天下莫不讚嘆。」

    劉表頓了一下，又道：「本初敗於官渡後，玄德外無援手，猶在汝南堅持近一年之久，令曹操芒刺在背，寢食難安。可惜我受

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